Por qué las células senescentes se acumulan con la edad: una pista en el reciclaje celular

Las células senescentes dejan de dividirse y pueden modificar su entorno mediante las sustancias que liberan. Su presencia puede ser útil en momentos concretos, como durante la reparación de un tejido. La acumulación persistente, en cambio, se estudia por su relación con alteraciones ligadas a la edad. Un trabajo publicado en Nature Aging examinó un motivo por el que esas células podrían permanecer más tiempo: el debilitamiento de un sistema de reciclaje de proteínas tanto en las células senescentes como en las células inmunitarias que contribuyen a retirarlas.

Qué ocurre cuando falla la limpieza por dentro

El proceso se denomina autofagia mediada por chaperonas. Algunas proteínas son reconocidas y llevadas a un compartimento celular donde se degradan. El equipo observó que esa actividad era menor en macrófagos obtenidos de ratones de edad avanzada. Cuando redujo experimentalmente esta vía en macrófagos, las células mostraron menos capacidad de engullir material y dejaron persistir más fibroblastos senescentes en cultivo. Los experimentos en ratones también relacionaron el defecto en macrófagos con una mayor carga de células senescentes en tejidos.

El otro lado de la interacción importa. Las sustancias liberadas por fibroblastos con el sistema de reciclaje alterado también perjudicaron funciones de los macrófagos en los experimentos. Una interpretación que propone el equipo es que el entorno de un tejido envejecido puede dificultar la eliminación y favorecer que las células problemáticas permanezcan allí más tiempo. La investigación identifica una vía que contribuye al fenómeno, no una explicación única para todos los tejidos.

Qué puede cambiar en la investigación de la longevidad

Gran parte del interés por la senescencia se centra en eliminar las células que se acumulan. Este estudio invita a investigar también qué impide que las defensas las retiren cuando corresponde. Restaurar una función en los macrófagos sería una estrategia diferente de atacar directamente a la célula senescente. La seguridad, la duración del efecto y el comportamiento en tejidos humanos siguen siendo preguntas abiertas.

Una dificultad práctica es que la senescencia no cumple el mismo papel en todo momento. Los ensayos siguientes tendrán que distinguir cuándo conviene facilitar la retirada de células y cómo evitar interferir con funciones útiles, por ejemplo, durante la reparación de una lesión.

Los datos proceden principalmente de cultivos celulares y ratones. No demuestran que activar esta vía prolongue la vida humana ni que deba intentarse con productos de consumo. El avance es haber conectado dos problemas que podían estudiarse por separado: la pérdida de un mecanismo interno de reciclaje y la menor capacidad del sistema inmunitario para retirar células de un tejido.

Fuentes: Estudio original en Nature Aging. Foto ilustrativa: Pexels.