Harvard identifica un gen que podría abrir nuevas vías para combatir el envejecimiento: la ciencia empieza a explorar cómo recuperar funciones celulares perdidas con la edad

Una investigación del Wyss Institute de la Universidad de Harvard sitúa al factor SRSF1 en el centro de una nueva estrategia contra el deterioro asociado a la edad. Los resultados obtenidos en modelos experimentales apuntan a la posibilidad de intervenir sobre las redes que regulan la actividad de los genes, una aproximación que podría transformar el futuro de la medicina de la longevidad.

Durante décadas, la ciencia ha estudiado el envejecimiento como un proceso inevitable en el que las células acumulan daños, pierden capacidad de reparación y modifican progresivamente su funcionamiento. Sin embargo, una de las preguntas más ambiciosas de la biomedicina contemporánea es si parte de ese deterioro podría corregirse actuando sobre los mecanismos moleculares que controlan la actividad celular. No se trata simplemente de prolongar la vida, sino de comprender por qué los tejidos envejecen, qué funciones se deterioran primero y hasta qué punto sería posible recuperar algunas de ellas.

Una investigación liderada por científicos vinculados al Wyss Institute de la Universidad de Harvard aporta nuevas perspectivas a esta cuestión. El trabajo se centra en SRSF1, una proteína que interviene en el procesamiento del ARN y que puede influir en múltiples procesos celulares. Los investigadores han explorado cómo modificar su actividad puede afectar a las redes de expresión genética asociadas al envejecimiento, obteniendo resultados prometedores en modelos experimentales.

La importancia de esta línea de investigación reside en un cambio de enfoque. En lugar de intentar corregir por separado cada una de las enfermedades que aparecen con la edad, los científicos buscan identificar mecanismos compartidos que contribuyen al deterioro de diferentes tejidos y funciones. Si esos mecanismos pudieran modificarse de forma segura, la medicina del futuro podría disponer de nuevas herramientas para prevenir o retrasar determinadas consecuencias biológicas del envejecimiento.

Conviene establecer desde el principio una distinción esencial: Harvard no ha descubierto una cura contra el envejecimiento ni ha demostrado que sea posible rejuvenecer a las personas mediante la activación de SRSF1. Los hallazgos pertenecen todavía al ámbito de la investigación preclínica. Su interés está en las nuevas posibilidades científicas que abren, no en la existencia de un tratamiento disponible para seres humanos.

Un descubrimiento que cambia la forma de investigar el envejecimiento

El estudio, publicado el 14 de octubre de 2026 en la revista científica Nature Aging, fue desarrollado por un equipo internacional dirigido por George Church, profesor de Genética de Harvard Medical School e investigador del Wyss Institute, en colaboración con científicos del CIC bioGUNE del País Vasco y del Luxembourg Centre for Systems Biomedicine. La investigación, titulada Transcriptomic reprogramming screen identifies SRSF1 as a regulator of aging, combina biología molecular, ingeniería genética e inteligencia artificial para identificar genes capaces de modificar los patrones celulares asociados a la edad.

Uno de los aspectos más interesantes del trabajo es que los investigadores no comenzaron buscando una molécula concreta para combatir una enfermedad. Primero desarrollaron un sistema capaz de estimar la edad molecular de las células analizando qué genes estaban activos y con qué intensidad. Posteriormente utilizaron esa herramienta para identificar qué intervenciones podían hacer que células envejecidas recuperaran patrones de funcionamiento característicos de células más jóvenes.

Este planteamiento introduce una posibilidad especialmente atractiva para la medicina de la longevidad: estudiar el envejecimiento como un conjunto de procesos biológicos que pueden medirse, compararse y, potencialmente, modificarse. La edad cronológica indica cuánto tiempo ha transcurrido desde el nacimiento, pero no describe por completo el estado de los órganos y tejidos. Dos personas de 65 años pueden presentar condiciones físicas muy diferentes, distintas capacidades de recuperación y niveles de deterioro celular desiguales. Por eso, una parte creciente de la investigación busca herramientas que permitan comprender mejor la edad biológica y sus mecanismos.

Para construir su sistema, el equipo analizó información de expresión genética procedente de 464 muestras de fibroblastos humanos, células presentes en los tejidos conectivos y fundamentales para el mantenimiento de la estructura de la piel. Mediante aprendizaje automático, los científicos desarrollaron un modelo capaz de reconocer patrones asociados al envejecimiento. Posteriormente comprobaron su funcionamiento utilizando células procedentes de donantes de 55, 65 y 79 años y distintas intervenciones experimentales relacionadas con la reprogramación celular.

La inteligencia artificial permitió integrar grandes cantidades de información molecular e identificar combinaciones de actividad genética difíciles de interpretar mediante procedimientos convencionales. En este caso, su papel no fue sustituir la experimentación biológica, sino ayudar a seleccionar candidatos prometedores que después debían someterse a pruebas de laboratorio.

Qué es SRSF1 y por qué ha despertado tanto interés científico

SRSF1 es un gen que contiene las instrucciones para producir una proteína implicada en el procesamiento del ARN. Para comprender su importancia, conviene recordar que el ADN almacena las instrucciones genéticas de nuestras células, mientras que el ARN participa en la utilización de esas instrucciones para fabricar proteínas. Estas proteínas intervienen en prácticamente todas las funciones del organismo, desde la reparación de tejidos hasta la respuesta inmunitaria.

SRSF1 participa en un proceso denominado splicing o corte y empalme del ARN, mediante el cual las células procesan los mensajes genéticos antes de producir determinadas proteínas. Este mecanismo permite que un mismo gen pueda dar lugar a distintas variantes de ARN y, en consecuencia, contribuir a la producción de proteínas con características diferentes.

Los investigadores observaron que aumentar experimentalmente la expresión de SRSF1 en determinadas células humanas envejecidas modificaba múltiples patrones moleculares asociados a la edad. En lugar de actuar sobre un único marcador, la intervención afectaba a diferentes procesos relacionados con el deterioro celular. Entre ellos figuraban la senescencia, la inflamación crónica de bajo grado, las alteraciones en el mantenimiento de las proteínas y determinados mecanismos de reparación del ADN.

La senescencia celular es un fenómeno por el que algunas células dejan de dividirse, pero permanecen en los tejidos. Aunque puede desempeñar funciones protectoras en determinadas circunstancias, su acumulación y actividad alterada pueden contribuir a la inflamación y al deterioro de los órganos. La inflamación crónica asociada al envejecimiento, conocida como inflammaging, también constituye una línea importante de investigación por su relación con numerosas enfermedades que aumentan su frecuencia en edades avanzadas.

El interés de SRSF1 reside precisamente en su capacidad experimental para influir sobre varios de estos mecanismos simultáneamente. Esto no significa que controle por sí solo el envejecimiento humano, un proceso extraordinariamente complejo, pero sí lo convierte en un candidato que merece continuar investigándose.

El resultado que más ha llamado la atención: los ratones vivieron un 14 % más

Después de comprobar los efectos de SRSF1 en células humanas cultivadas en laboratorio, los investigadores quisieron averiguar si podían reproducirse en organismos vivos. Para ello utilizaron ratones envejecidos y un sistema experimental de administración genética basado en vectores virales adenoasociados, diseñados para introducir el material genético necesario para aumentar la expresión de SRSF1.

La intervención se concentró principalmente en el hígado, un órgano fundamental para el metabolismo, el procesamiento de nutrientes y numerosas funciones de regulación del organismo. Sin embargo, los investigadores observaron efectos que parecían extenderse más allá del tejido hepático, lo que plantea la posibilidad de que determinadas modificaciones celulares puedan influir indirectamente en otros órganos.

Los resultados mostraron que los animales tratados presentaban una progresión de la fragilidad un 44 % menor y una prolongación del 14 % de su supervivencia mediana respecto a los controles. Este último dato significa que, dentro del experimento, el punto en el que había fallecido la mitad de los animales se produjo más tarde en el grupo tratado. No significa que todos los ratones vivieran exactamente un 14 % más ni permite calcular cuántos años adicionales podría vivir una persona.

También resulta importante destacar que el experimento contó con grupos relativamente pequeños, de entre nueve y diez animales. Por tanto, aunque los resultados justifican nuevas investigaciones, será necesario reproducirlos en estudios más amplios, comprobar sus efectos a largo plazo y evaluar cuidadosamente la seguridad de cualquier intervención basada en este mecanismo.

Rejuvenecer una célula sin hacer que pierda su identidad: una de las claves del estudio

Una de las dificultades de la investigación sobre rejuvenecimiento celular es conseguir que una célula recupere funciones asociadas a estados más jóvenes sin dejar de ser aquello para lo que está especializada. Una célula de la piel, por ejemplo, necesita conservar sus características y continuar realizando las tareas propias de ese tejido.

En 2006, el investigador japonés Shinya Yamanaka revolucionó la biología al demostrar que era posible reprogramar células adultas hasta convertirlas en células pluripotentes mediante la introducción de determinados factores. Aquel descubrimiento abrió enormes posibilidades para la medicina regenerativa y recibió posteriormente el Premio Nobel. Sin embargo, trasladar la reprogramación celular al tratamiento del envejecimiento plantea dificultades importantes, entre ellas el riesgo de alterar la identidad celular y favorecer procesos de proliferación no deseados.

El trabajo sobre SRSF1 explora una alternativa diferente. Los investigadores observaron que podían modificar determinados patrones moleculares asociados a la edad sin provocar que los fibroblastos perdieran sus características esenciales. Las células mantenían su morfología, conservaban la expresión de genes relacionados con sus funciones y no activaban los programas de pluripotencia característicos de una reprogramación completa.

Esta observación resulta especialmente interesante porque apunta a la posibilidad de separar parcialmente dos procesos que hasta ahora han supuesto un importante desafío científico: recuperar determinadas características celulares juveniles y conservar, al mismo tiempo, la función especializada de las células adultas.

No obstante, mantener la identidad celular en estos experimentos no garantiza por sí solo la seguridad de una futura terapia. SRSF1 interviene en numerosos procesos de regulación del ARN, por lo que modificar su actividad podría tener consecuencias diferentes dependiendo del tejido, la intensidad de la intervención y el tiempo durante el que se mantenga.

La inteligencia artificial se convierte en una herramienta para descubrir nuevos mecanismos de longevidad

Más allá del gen identificado, el estudio también demuestra el potencial de la inteligencia artificial aplicada a la biología del envejecimiento. Tradicionalmente, investigar posibles intervenciones contra el deterioro celular exigía estudiar un número limitado de moléculas o mecanismos mediante procedimientos experimentales complejos. Los sistemas computacionales permiten ahora analizar simultáneamente miles de variables moleculares, detectar patrones y orientar la selección de candidatos.

En esta investigación, los científicos utilizaron información transcriptómica, es decir, datos sobre la actividad de los genes, para desarrollar una herramienta que estima características de la edad celular. Después analizaron diferentes genes candidatos y observaron cuáles producían modificaciones compatibles con estados celulares más jóvenes.

La colaboración internacional también tiene una dimensión española relevante. El grupo de biología computacional dirigido por Antonio del Sol, vinculado al CIC bioGUNE y al Luxembourg Centre for Systems Biomedicine, participó en el desarrollo de la metodología computacional que permitió identificar SRSF1 como candidato. El trabajo experimental posterior, desarrollado junto con los equipos de Harvard y otros colaboradores, permitió comprobar sus efectos en células y modelos animales.

Esta combinación de inteligencia artificial, análisis molecular y experimentación representa una dirección de gran interés para la biomedicina. En el futuro, herramientas similares podrían facilitar la identificación de intervenciones dirigidas a tejidos concretos, ayudar a comprender por qué algunos órganos envejecen antes que otros y acelerar la investigación de enfermedades asociadas a la edad.

Sin embargo, la capacidad de un algoritmo para reconocer patrones de envejecimiento no equivale a demostrar que una intervención rejuvenece funcionalmente un organismo. Los modelos computacionales necesitan contrastarse con pruebas biológicas, resultados clínicos y evaluaciones de seguridad. Precisamente por eso, el valor de este trabajo reside tanto en la herramienta desarrollada como en los experimentos utilizados para comprobar sus predicciones.

¿Podría este descubrimiento convertirse en un tratamiento para personas mayores de 50 años?

La posibilidad de desarrollar terapias capaces de retrasar determinados procesos del envejecimiento constituye uno de los objetivos más ambiciosos de la medicina contemporánea. Si los mecanismos identificados alrededor de SRSF1 se confirmaran en futuras investigaciones, podrían abrirse nuevas vías para estudiar intervenciones destinadas a preservar funciones celulares y tisulares que se deterioran con la edad.

Entre las posibles aplicaciones que merecerían investigación se encuentran la recuperación de tejidos, la reducción de determinados procesos inflamatorios y la conservación de funciones fisiológicas asociadas a un envejecimiento saludable. También podría resultar interesante comprender si la regulación del procesamiento del ARN interviene en enfermedades específicas relacionadas con la edad.

Pero todavía existen preguntas fundamentales sin respuesta. Los investigadores deberán determinar qué tejidos pueden beneficiarse realmente de modificar SRSF1, qué niveles de actividad resultarían adecuados, cómo administrar una intervención de forma controlada y cuáles podrían ser sus efectos adversos. También será necesario estudiar si los beneficios observados en ratones pueden reproducirse en otros modelos y, eventualmente, en ensayos clínicos con seres humanos.

La terapia génica, además, presenta desafíos propios relacionados con la distribución del tratamiento, la respuesta inmunitaria, el control de la expresión genética y la seguridad a largo plazo. Estos factores son especialmente importantes cuando se pretende intervenir sobre procesos que afectan a múltiples órganos.

Por el momento, no existe un tratamiento antienvejecimiento basado en SRSF1 autorizado para su utilización clínica, ni los resultados publicados justifican su aplicación fuera de entornos de investigación debidamente supervisados.

Vivir más años no es suficiente: el verdadero objetivo es prolongar la vida saludable

Uno de los conceptos centrales de la investigación moderna sobre longevidad es la diferencia entre lifespan y healthspan. El primero se refiere a la duración de la vida, mientras que el segundo describe el periodo durante el cual una persona conserva un estado de salud y una capacidad funcional adecuados.

La distinción es fundamental. Aumentar la esperanza de vida sin mejorar las condiciones en las que transcurren los últimos años puede traducirse en periodos más prolongados de dependencia, enfermedad y limitaciones físicas. Por eso, muchos investigadores consideran que el objetivo prioritario no debería ser únicamente añadir años a la vida, sino conseguir que una mayor proporción de esos años se disfrute con autonomía, bienestar y capacidad de participación social.

En este contexto, los resultados sobre SRSF1 despiertan interés porque no se limitaron a observar una prolongación de la supervivencia mediana en los ratones tratados. También registraron una menor progresión de la fragilidad, un indicador relacionado con la pérdida de capacidad fisiológica durante el envejecimiento.

La fragilidad constituye un problema especialmente relevante en las sociedades con poblaciones cada vez más longevas. La reducción de fuerza muscular, la menor resistencia física, la dificultad para recuperarse de enfermedades y la pérdida de autonomía pueden afectar profundamente a la calidad de vida de las personas mayores. Encontrar mecanismos biológicos que contribuyan a preservar estas capacidades podría representar una aportación importante para la medicina preventiva y regenerativa.

Aun así, la fragilidad humana depende de numerosos factores, entre ellos la nutrición, la actividad física, las enfermedades crónicas, el entorno social y las condiciones económicas. Ninguna intervención genética experimental debe interpretarse como sustituto de las estrategias de prevención y cuidado que ya cuentan con evidencia clínica.

Una nueva etapa para la economía mundial de la longevidad

Los avances en biología del envejecimiento también están transformando las expectativas sobre el futuro de sectores como la salud, la biotecnología, los seguros, los servicios asistenciales y el bienestar. La posibilidad de conservar durante más tiempo determinadas capacidades físicas y cognitivas podría modificar la forma en que las sociedades organizan el trabajo, la jubilación, el consumo y la atención sanitaria.

Para las personas mayores de 50 años, esta transformación plantea una cuestión especialmente interesante: cómo aprovechar una vida potencialmente más larga para desarrollar nuevas etapas profesionales, continuar aprendiendo, emprender, viajar y mantener una participación activa en la sociedad.

La economía de la longevidad no se limita a la investigación de medicamentos o tratamientos destinados a prolongar la vida. También comprende la adaptación de productos, servicios, ciudades y modelos empresariales a una población con nuevas expectativas sobre su madurez. La vivienda, el turismo, la formación, las experiencias culturales, la tecnología de apoyo y las comunidades profesionales forman parte de este escenario.

Desde el punto de vista empresarial, investigaciones como la de Harvard pueden impulsar nuevas oportunidades en diagnóstico molecular, medicina personalizada, plataformas de descubrimiento de fármacos y tecnologías para el seguimiento del envejecimiento biológico. Sin embargo, el desarrollo de estos mercados dependerá de que las soluciones futuras demuestren beneficios clínicos reales, seguridad y viabilidad económica.

La propia investigación ya presenta conexiones con el emprendimiento biotecnológico. Según las declaraciones de intereses publicadas en Nature Aging, varios investigadores figuran como inventores en una solicitud de patente relacionada con SRSF1 y otros factores estudiados. Además, Alexandru Plesa y George Church participan en RegulaBio, una empresa en fase inicial centrada en el desarrollo de terapias para enfermedades relacionadas con la edad. Estas relaciones están declaradas públicamente y deben tenerse en cuenta al evaluar el potencial comercial de los resultados.

¿Estamos más cerca de controlar biológicamente el envejecimiento?

La investigación sobre SRSF1 se suma a un campo científico que ha experimentado una profunda transformación durante las últimas décadas. El envejecimiento ya no se estudia exclusivamente como una consecuencia inevitable del paso del tiempo, sino también como un proceso biológico compuesto por mecanismos que pueden investigarse experimentalmente.

La reprogramación celular, la senescencia, la regulación epigenética, el metabolismo, la inflamación y los mecanismos de reparación molecular constituyen algunas de las principales líneas de trabajo. Cada una aporta conocimientos sobre diferentes aspectos del deterioro celular, aunque ninguna ha demostrado todavía que pueda detener o revertir de forma general el envejecimiento humano.

Lo novedoso del estudio de Harvard es haber identificado, mediante una estrategia computacional y experimental, un regulador del procesamiento del ARN capaz de modificar simultáneamente varios indicadores del envejecimiento celular. La conservación de la identidad de las células y los resultados observados en ratones convierten a SRSF1 en un candidato interesante para investigaciones posteriores.

La siguiente etapa deberá centrarse en comprender con mayor precisión sus mecanismos de acción, reproducir los resultados y determinar si existen posibilidades terapéuticas seguras. También será fundamental comprobar qué beneficios pueden mantenerse a largo plazo y cuáles son las limitaciones de intervenir sobre una proteína que participa en tantos procesos celulares.

Para quienes hoy tienen 50, 60, 70 u 80 años, este descubrimiento no supone la llegada inmediata de una nueva terapia. Sí representa una muestra de cómo la ciencia está ampliando su conocimiento sobre los mecanismos que condicionan nuestra capacidad de envejecer con salud.

La posibilidad de intervenir sobre el envejecimiento biológico seguirá necesitando años de investigación y evaluación rigurosa. Pero cada nuevo mecanismo identificado contribuye a construir una medicina que aspira a comprender mejor el deterioro asociado a la edad y, cuando sea posible, prevenirlo o retrasarlo.

La gran revolución de la longevidad quizá no consista en alcanzar una edad extraordinaria, sino en conseguir que cumplir años deje de implicar necesariamente perder capacidades, independencia y oportunidades. Vivir más será un avance; poder seguir viviendo plenamente durante esos años será el verdadero éxito.