India se prepara para 347 millones de mayores: el cuidado empieza a convertirse en una nueva infraestructura económica

El país más poblado del mundo quiere profesionalizar una industria que será imprescindible para sostener su envejecimiento

India acaba de presentar una de las estrategias más interesantes para comprender cómo cambiará la economía mundial a medida que envejezca la población. NITI Aayog, el principal organismo de estrategia y políticas públicas del Gobierno indio, ha publicado el informe Reimagining Care: Strategies for Empowering Caregivers in Viksit Bharat@2047, que propone transformar el cuidado desde una actividad frecuentemente informal y realizada dentro de las familias hacia un ecosistema profesional con formación, certificación, registro, tecnología, protección social y estándares nacionales de calidad. El punto de partida es demográfico: India tenía aproximadamente 149 millones de personas de 60 años o más en 2022; esta cifra podría alcanzar 194 millones en 2031 y aproximadamente 347 millones en 2050, cuando representarían alrededor del 20,8 % de la población nacional. En menos de tres décadas, por tanto, India tendría que incorporar casi 200 millones de personas adicionales al grupo de mayores de 60 años, una población sénior que por sí sola sería superior a la población actual de la mayoría de países del mundo.

El cambio resulta todavía más relevante porque India mantiene hoy una estructura demográfica relativamente joven, lo que puede generar una falsa sensación de que el envejecimiento es un problema lejano. No lo es. La transición puede producirse con enorme rapidez conforme disminuya la fecundidad y aumente la esperanza de vida. Las familias serán más pequeñas, los hijos vivirán con mayor frecuencia en ciudades diferentes o incluso en otros países y aumentará la participación femenina en el mercado laboral. El modelo tradicional en el que varias generaciones convivían y una mujer de la familia asumía gratuitamente la atención de padres o abuelos será cada vez más difícil de mantener. La consecuencia es económica: millones de horas de cuidado que hoy se producen dentro del hogar tendrán que convertirse progresivamente en servicios profesionales remunerados.

De 149 a 347 millones: una demanda de cuidados difícil de imaginar

La escala ayuda a comprender por qué India quiere actuar antes de que el problema alcance su máximo. Pasar de 149 millones de mayores de 60 años en 2022 a 347 millones en 2050 supone un crecimiento aproximado de 198 millones de personas, alrededor del 133 %. Pero el desafío real no es únicamente el número de mayores. Dentro de este grupo aumentará progresivamente la población de 75, 80 y 85 años, precisamente las edades en las que crecen la fragilidad, la multimorbilidad, el deterioro cognitivo y la necesidad de ayuda con actividades de la vida diaria. Además, el cuidado no afecta únicamente al receptor: cada persona dependiente puede requerir horas diarias de atención proporcionadas por uno o varios familiares, convirtiendo la dependencia en un fenómeno con efectos sobre productividad laboral, ingresos familiares y participación femenina en el empleo.

NITI Aayog propone precisamente construir una arquitectura institucional antes de que esa presión sea inmanejable. Entre las propuestas se encuentra la creación de un National Caregiver Council, encargado de establecer estándares, coordinar acreditaciones y profesionalizar el sector; un marco nacional de cualificaciones que permita diferenciar competencias y niveles profesionales; un registro nacional digital de cuidadores; formación especializada en geriatría, demencia, cuidados paliativos y discapacidad; sistemas de acreditación; protección social para trabajadores; mecanismos de apoyo a cuidadores familiares y una plataforma tecnológica capaz de conectar demanda y oferta. La transformación puede parecer administrativa, pero constituye en realidad la infraestructura necesaria para crear un mercado organizado.

El mundo puede necesitar millones de cuidadores adicionales

India no está reaccionando únicamente a su propia demografía. El informe recuerda la presión que ya afrontan las economías desarrolladas. Para mantener las actuales proporciones entre trabajadores de cuidados y población mayor, los países de la OCDE podrían necesitar incrementar alrededor de un 60 % su fuerza laboral de long-term care hacia 2040, equivalente a aproximadamente 13,5 millones de trabajadores adicionales. La cifra explica por qué el cuidado puede convertirse en uno de los grandes mercados laborales internacionales de las próximas décadas. Japón, Corea del Sur, Alemania, Italia, España, Reino Unido, Canadá y Estados Unidos tendrán simultáneamente más mayores y, en muchos casos, menos trabajadores jóvenes disponibles.

India dispone aquí de una ventaja potencial extraordinaria: escala laboral, población todavía relativamente joven y experiencia exportando profesionales sanitarios y servicios. Si consigue formar cuidadores bajo estándares reconocidos internacionalmente, verificar competencias, proporcionar idiomas y crear acuerdos bilaterales, podría convertirse en uno de los grandes proveedores mundiales de talento para la economía de la longevidad. La exportación de cuidadores podría evolucionar hacia una industria comparable, en determinados aspectos, a la exportación india de talento tecnológico: formación estandarizada, certificaciones, plataformas de contratación y movilidad internacional.

Profesionalizar el cuidado también significa transformar un trabajo históricamente invisible

Una parte enorme del cuidado mundial continúa siendo informal y no remunerada. Padres, cónyuges e hijos proporcionan millones de horas de atención que nunca aparecen como actividad económica convencional. Las mujeres soportan una proporción especialmente elevada de esta carga. Cuando una persona abandona su empleo o reduce jornada para atender a un familiar, el coste aparece indirectamente en menores ingresos, menor cotización, pérdida de productividad y menor independencia económica.

Profesionalizar el cuidado puede, por tanto, producir un doble efecto. Por un lado crea empleo formal; por otro permite que familiares —especialmente mujeres— continúen participando en el mercado laboral. El retorno económico de una infraestructura de cuidados no debe medirse únicamente por el salario del cuidador, sino también por las horas productivas que libera en otros miembros de la familia.

Esta misma lógica resulta importante para las empresas. A medida que sus empleados envejezcan, un número creciente de profesionales de 45, 50 y 60 años tendrá padres de 75, 80 o 90 que necesitan asistencia. Los beneficios corporativos pueden evolucionar desde seguros médicos tradicionales hacia elder-care benefits: acceso a cuidadores verificados, orientación, teleasistencia, servicios domiciliarios, flexibilidad y apoyo psicológico. El cuidado de padres puede convertirse en una cuestión de retención de talento tan importante como el cuidado infantil.

La tecnología puede convertir millones de servicios fragmentados en un mercado organizado

El segundo gran elemento de la estrategia india es la digitalización. El cuidado domiciliario es por naturaleza fragmentado: millones de hogares, trabajadores independientes, pequeñas empresas y necesidades diferentes. Una plataforma nacional o grandes plataformas privadas pueden organizar este mercado mediante identidad digital, verificación de antecedentes, certificados, geolocalización, disponibilidad, especialización, reputación y pagos. El equivalente de una infraestructura tipo marketplace para cuidados puede reducir una de las mayores barreras del sector: la confianza.

Una familia necesita saber quién entra en la vivienda de una persona vulnerable, qué formación posee, si su identidad está verificada, qué experiencia tiene y cómo responder ante una incidencia. Sistemas digitales de acreditación y trazabilidad pueden transformar radicalmente la percepción del servicio. Para cuidadores, una plataforma profesional puede proporcionar historial laboral, reputación, acceso a formación y mejores oportunidades salariales. Para aseguradoras y gobiernos, los datos permiten medir utilización, calidad y resultados.

La IA puede aumentar enormemente la productividad de los cuidadores

La inteligencia artificial puede convertirse en otra pieza esencial. La escasez mundial de trabajadores implica que contratar personas no será suficiente. Habrá que conseguir que cada profesional pueda atender mejor a más usuarios. IA para planificación de turnos, optimización de rutas, documentación automática, traducción, generación de informes, seguimiento de medicación y detección de riesgos puede reducir tareas administrativas. En atención domiciliaria, optimizar los desplazamientos es especialmente importante: un cuidador que pierde dos horas diarias viajando entre usuarios tiene mucha menos capacidad productiva que otro cuya ruta está optimizada.

La combinación de IA, sensores y teleasistencia permite además crear modelos híbridos. Una persona relativamente autónoma puede recibir algunas visitas presenciales mientras sensores monitorizan actividad y un centro remoto supervisa alertas. Si cambia su rutina, disminuye su movimiento o se produce una caída, el sistema puede escalar la intervención. Esto permite reservar el recurso más escaso —el tiempo humano— para los momentos en los que realmente se necesita.

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